रणजी की खाली गैलरी और आईपीएल की भीड़: भारतीय क्रिकेट का वह सच जो स्कोरकार्ड नहीं बताता

पिछले सीज़न की रणजी ट्रॉफी के एक मुकाबले में मैं एक ऐसी चीज़ का गवाह बना जिसे टेलीविज़न कैमरा कभी नहीं दिखाता। मैच का तीसरा दिन, दोपहर का सत्र, एक रणजी मैदान की खाली बैठकें और गेंदबाज़ी करने वाले तेज़ गेंदबाज़ की वह धीमी चाल जो पचास ओवर की थकान के बाद आती है। स्कोरकार्ड में उस दिन का कोई रिकॉर्ड नहीं है। स्कोरकार्ड केवल विकेट, रन और औसत दर्ज करता है — यह नहीं कि उस मैदान पर दर्शकों की कितनी कुर्सियाँ खाली थीं, या उस गेंदबाज़ को अपनी अगली गेंद फेंकने के लिए किस चीज़ ने मजबूर किया।

भारतीय क्रिकेट पर लिखते हुए तीन दशक से अधिक समय हो गया। मैंने रणजी ट्रॉफी तब कवर की जब वह एक असली राष्ट्रीय बीट थी, जब कलकत्ता के ईडन गार्डन्स या दिल्ली के फिरोज़ शाह कोटला में फाइनल के दिन गैलरी भरी हुई मिलती थी और अखबार के पहले पन्ने पर राजनीति के बाद क्रिकेट की जगह तय होती थी। मैंने 2026 चैंपियंस ट्रॉफी में भारतीय टीम के साथ इंग्लैंड में तीन सप्ताह बिताए, टीम होटल में रहा, अभ्यास सत्रों में गया, और फाइनल में पाकिस्तान के खिलाफ 180 रन की हार के बाद उस ड्रेसिंग रूम की खामोशी सुनी जिसे कोई कैमरा रिकॉर्ड नहीं कर सकता। उस अनुभव ने मुझे सिखाया कि खेल की असली कहानी वहाँ होती है जहाँ माइक्रोफ़ोन नहीं पहुँचते।

इस पूरे परिदृश्य का एक तथ्यात्मक आधार है जिसे समझना ज़रूरी है। भारतीय क्रिकेट बोर्ड की वार्षिक आय का सबसे बड़ा हिस्सा पिछले एक दशक में आईपीएल से आया है — प्रसारण अधिकार, फ्रेंचाइज़ी फीस और विज्ञापन, सब उसी एक टूर्नामेंट के इर्द-गिर्द घूमते हैं। इसी दौर में घरेलू प्रथम श्रेणी क्रिकेट की कवरेज में वह कमी आई है जिसे आँकड़ों में मापना मुश्किल है लेकिन मैदान पर देखा जा सकता है। पहले रणजी मैचों की रिपोर्टिंग करने के लिए अखबार अपने वरिष्ठ संवाददाता भेजते थे; आज वही मैच एक फ्रीलांसर के व्हाट्सएप अपडेट में सिमट गया है।

यहाँ एक बात साफ़ कर देना ज़रूरी है, क्योंकि इस देश में दो तरह के गलत निष्कर्ष आम हैं। पहला यह कहना कि टेस्ट क्रिकेट भारत में मर रहा है। यह सच नहीं है। भारत में टेस्ट मैचों के टिकट बिकते हैं, स्टेडियम भरते हैं, और दर्शक अभी भी पाँच दिन की क्रिकेट के लिए अपना समय निकालते हैं। दूसरा यह मानना कि आईपीएल ने टेस्ट क्रिकेट को नुकसान पहुँचाया। यह भी उतना ही सरल और गलत है। जो चीज़ वास्तव में खोकर हुई है वह टेस्ट क्रिकेट नहीं है — वह पहली श्रेणी की वह प्रणाली है जो एक समय टेस्ट खिलाड़ी पैदा करती थी, और उस कवरेज का ढाँचा जो उस प्रणाली को सार्वजनिक बनाए रखता था।

मेरा तर्क यह है कि आईपीएल ने रणजी ट्रॉफी को मारा नहीं है — उसने उस गैलरी को खाली किया है जहाँ से पत्रकार और दर्शक दोनों देखते थे। जब कवरेज पैसे के पीछे चली गई, तो उस खेल की कहानियाँ भी साथ चली गईं जो पैसे नहीं कमाता — लेकिन वह खेल ही वह ज़मीन है जिस पर सारा पैसा खड़ा है।

तेज़ गेंदबाज़ी के उस क्रांति को लीजिए जिस पर मैंने 2026-19 ऑस्ट्रेलिया दौरे के दौरान तीन महीने बिताए। बुमराह, शमी, इशांत और उमेश — इस चार-सदस्यीय तेज़ आक्रमण ने उस सीरीज़ में पचास विकेट लिए और भारत ने ऑस्ट्रेलिया में पहली बार टेस्ट सीरीज़ जीती। यह क्रांति नीलामी में नहीं खरीदी गई थी, न ही विदेशी कोचों के किसी जादुई नुस्खे से आई थी। यह उस प्रशिक्षण संस्कृति में बहस करके अस्तित्व में लाई गई थी जिसने बदला कि भारतीय प्रणाली तेज़ गेंदबाज़ी को क्या महत्व देती है। गति खरीदी या उधार नहीं ली गई थी; उसे बहस करके अस्तित्व में लाया गया था।

उस दौरे पर मुझे जो चीज़ सबसे अधिक चौंकाने वाली लगी वह खुद गेंदबाज़ों की क्षमता नहीं थी — वह मुझे ट्रेनिंग में दिख रही थी — बल्कि यह थी कि उस टीम के भीतर एक युवा डेब्यू करने वाले खिलाड़ी ने अपनी घबराहट के बारे में मुझसे खुलकर बात कैसे की। उस पल ने मुझे बताया कि उस टीम का माहौल खुला था, सवाल पूछने की जगह थी, और यही माहौल एक कारगर तेज़ गेंदबाज़ी आक्रमण की बुनियाद है। यह बात आँकड़ों में नहीं मिलती।

लेकिन इसी बातचीत ने मुझसे एक ऐसा सवाल भी पूछा जिसका जवाब मैंने हर आयु वर्ग के खिलाड़ी के पास खोजा। जब एक 20-21 साल का तेज़ गेंदबाज़ रणजी में पूरा सीज़न खेलने के बजाय आईपीएल का इंतज़ार करता है, तो वह किस खेल के लिए तैयार होता है? जब एक फ्रेंचाइज़ी उसे चार ओवरों के लिए तैयार करती है, तो पाँच दिन की क्रिकेट के लिए उसकी सहनशक्ति कौन बनाता है? यह वह प्रश्न है जो फ्रेंचाइज़ी प्रबंधन, राष्ट्रीय टीम प्रबंधन और घरेलू क्रिकेट के बीच की खाई को उजागर करता है।

इस बहस में मुझे एक चीज़ सताती है: हम अपने सबसे अच्छे बीस साल के गेंदबाज़ों को घरेलू मैदानों की उस रस्म के लिए नहीं खो रहे जिसे पहली श्रेणी क्रिकेट कहते थे; हम उन्हें खो रहे हैं क्योंकि उन्हें भुनाने का तरीक़ा यह मान लिया गया है कि पाँच दिन के खेल का कोई बाज़ार नहीं है। रोचक बात यह है कि यह बाज़ार का नहीं, हमारी देखने की आदतों का फर्क है।

लोड मैनेजमेंट पर बात करते हुए यह कहना आसान है कि खिलाड़ी सुरक्षित रह रहा है। अनुभव कुछ और बताता है। जब एक तेज़ गेंदबाज़ को व्यावसायिक टूर्नामेंटों की श्रृंखला के बीच आराम दिया जाता है, तो अक्सर यह आराम प्रथम श्रेणी के मैचों में दिया जाता है — न कि उन मैचों में जो बोर्ड के लिए राजस्व पैदा करते हैं। मैंने अपने करियर में ऐसे कई खिलाड़ी देखे हैं जिन्हें रणजी से बाहर रखा गया क्योंकि उन्हें आगामी टी-20 लीग के लिए फिट रखना था। यह प्रबंधन नहीं है; यह चुनाव है कि किस खेल का रसूल बनाया जाए।

और यह चुनाव विश्व क्रिकेट के स्तर पर भी लागू होता है। जब भारतीय क्रिकेट बोर्ड की वित्तीय शक्ति वैश्विक खेल को चलाती है, तो एक सुविधाजनक सवाल सामने आता है जिसे हर पत्रकार को खुद से पूछना चाहिए: हम बोर्ड को कवर कर रहे हैं या उसके लिए काम कर रहे हैं? इस सवाल का जवाब हर दिन विभिन्न होता है। मैंने 2026 के मैच-फिक्सिंग कांड और 2026 के आईपीएल स्पॉट-फिक्सिंग के बाद के दौर को कवर किया है। जवाबदेही और विश्लेषण एक ही चीज़ नहीं हैं — लेकिन इन्हें हमेशा अलग करके देखा गया है, जैसे किसी संस्थान की ताक़त कभी किसी खेल के फैसले को प्रभावित नहीं करती हो।

यहाँ बाहर से एक गलतफहमी दिखती है। आलोचक कहेंगे कि रणजी को केवल प्रायोजन की कमी है, या घरेलू क्रिकेट का स्तर गिर गया है। यह सरलीकरण वास्तविकता से दूर है। रणजी का स्तर आईपीएल से पहले भी प्रश्नांकित था — अंतर यह है कि पहले उसको सुधारने के लिए खेल की बहस मैदान और अखबारों में होती थी। अब वह बहस नहीं होती क्योंकि वहाँ देखने और लिखने वाले ही नहीं बचे। कमरे में जब कोई नहीं रहता, तो कमरा बोलना बंद कर देता है।

इस लेख के आरंभ में जिस खाली बैठकों वाले दृश्य से मैंने शुरुआत की थी, उस दृश्य का अर्थ यह नहीं कि रणजी की कोई भविष्य नहीं। इसका अर्थ यह है कि हमने एक ऐसी प्रणाली के साथ व्यवहार किया है जो अपने लिए नहीं लड़ सकती। ध्यान दें कि 2026-19 में तेज़ गेंदबाज़ी जिस बुनियाद पर खड़ी हुई थी, उसकी जड़ें उन्हीं घरेलू अभ्यास सत्रों में थीं जिन्हें अब कोई नहीं देख रहा।

मेरा अनुभव कहता है कि हम अगले कुछ सालों में एक अनोखी स्थिति देखेंगे। पहली श्रेणी के क्रिकेट से जो कहानियाँ आती थीं, वे धीरे-धीरे आईपीएल की स्टोरीटेलिंग में विलीन हो रही हैं — खिलाड़ियों के संघर्ष और उनके बलिदान का पूरा बाज़ार अब फ्रेंचाइज़ी क्रिकेट के पास है। जिस गेंदबाज़ ने पाँच साल रणजी में पसीना बहाया, उसकी कहानी इंटरव्यू में तब आती है जब वह आईपीएल में चुना जाता है — न कि उस दिन जब उसने घरेलू फाइनल में दस विकेट लिए। यह कहानी बनाने की प्रक्रिया का भी उसी दिशा में बहना है जिधर पैसा बहता है।

कभी-कभी मुझसे पूछा जाता है कि क्या मुझे भारतीय क्रिकेट के इस आर्थिक विस्तार पर गर्व है। मेरा उत्तर यह होता है कि भारतीय क्रिकेट ने जो कमाया है उसे कोई नकार नहीं सकता — लेकिन गर्व का ठिकाना यह होना चाहिए कि उस पैसे से उस खेल की नींव मज़बूत हुई जिसने उस पैसे को संभव बनाया। जब एक फ्रेंचाइज़ी तीन सप्ताह में करोड़ों का सीज़न बना सकती है और वही प्रतिभा पाँच दिन के घरेलू क्रिकेट के लिए तैयार नहीं होती, तो टकराव पैसे और मूल्यों के बीच नहीं है — वह हमारी प्राथमिकताओं के बीच है।

मैं अपनी कवरेज में एक नियम का पालन करता हूँ: पहले फर्श पर बैठिए। जहाँ सब कुछ शुरू होता है वहाँ जाइए। मैदान के उन कोनों में जहाँ अखबार के फोटोग्राफ़र नहीं जाते, वहाँ जाइए। जिस रणजी मैच में उमस के कारण तापमान कोई नहीं दिखा रहा हो, वहां जाइए। यही वह जगह है जहाँ से भारतीय क्रिकेट की सबसे सच्ची कहानी शुरू होती है।

कमरा बोलता है केवल तब जब कोई उसे सुनने के लिए रुकता है।

जो प्रश्न अब भारतीय क्रिकेट के सामने है वह यह नहीं कि हम पैसे से क्या करें — वह यह है कि जिस बहस को आईपीएल से पहले मैदानों में होना चाहिए था, उसे हम अब किसी खाली बैठक में क्यों नहीं सुनते।